A máriatövis hatóanyagai vízben nehezen oldódnak ki, ezért teaként csak ritkán fogyasztják, azonban máj eredetű diszpepsziás panaszoknál és megelőzésre a magokból tea is készíthető. A tinktúrát, ami alkoholban kiáztatott növényi kivonat, az epekiválasztást fokozza és oldja a görcsöket. A máriatövis fontos alapanyaga a májműködést segítő gyógyszereknek. Hatóanyaga a szilimarin segíti az ép májsejtek osztódását, ezzel a károsodott sejtektől az új sejtek vehetik át a méregtelenítő feladatot.
A máriatövis termését hasznosítják a gyógyászatban, nagy mennyiségű olajat és fehérjét tartalmaz. Májvédő és májtisztító hatása bizonyított. Világszerte termesztett növény.
A máriatövis legfontosabb hatóanyagai a májvédőnek tekinthető szilimarin komplex, ami keserű anyagot és zsíros olajat is tartalmaz, serkenti a DNS polimerázának működését, ezzel a májsejtek szintézisét és regenerációját, a májsejtek membránját erősíti és szabad gyök fogó hatása van. Általános májvédő hatású, ezért jól használható a vírusos és toxikus májproblémák kezelésére.
A szilimarin és vegyületeinek antioxidáns hatása védi a májat, a különböző mérgek, mint a gyilkos galócában található alfa-amanitin és falloidin, a nehézfémek és az alkohol májkárosító hatásától. A májsejtekben fokozza a ribonukleinsav és a fehérjeszintézist.
A máj az emberi szervezet legnagyobb mirigyszerve, termeli az epét, létfontosságú anyagokat szintetizál, raktároz, részt vesz a szervezet méregtelenítő folyamataiban, az anyagcsere folyamatokban és szabályozza a vérképzést. A máriatövis hatóanyaga a szilimarin védheti a májsejteket a hepatitist okozó vírusokkal, sugárzásokkal, toxinokkal és az ischemiás károsodásokkal szemben.
