A máriatövis termése tartalmazza a legfontosabb hatóanyagát, a szilimarint, mely tulajdonképpen három flavonoid keveréke. Egyéb keserűanyagokat, illóolajat és E-vitamint is találunk benne, de mégis a szilimarin a legfontosabb.
A szilimarin úgy védi a májat a mérgektől, hogy egyrészt serkenti a mérgek lebontását, másrészt aktivizálja a májsejtek gyógyító mechanizmusait,és az új májsejtek képződését.
A májsejtek sejtmembránját átjárhatatlanná teszi a mérgekkel szemben. Serkenti az epetermelést, ezáltal segíti a zsírok lebontását is,a máj teljes működését élénkíti és kedvező módon befolyásolja.
Még a gyilkos galóca által okozott életveszélyes mérgezéskor is segít, az infúzióval bevitt máriatövis-kivonat gyorsabban tudja a gomba mérgeit lebontani a májban, ezáltal megakadályozza a májsejtek pusztulását.
A növény minden része ehető gyökerétől a virágáig. Leveleit és szárát egyes helyeken salátákba, levesekbe, köretként,sőt pitékben is felhasználják. Szárának ízét a káposztához és a spenóthoz hasonlítják, fejét forralás után az articsókához hasonlóan dolgozzák fel.
Már az ókorban is ismerték,a 15. században bencések jöttek rá,hogy mérgezések esetén gyógyító hatású, a 18. században kezdték el mélyrehatóbban tanulmányozni és használni.
