Az őszirózsafélék családjába tartozó növényfaj. Vaskos szára felálló elágazó, másfél, két méterre is megnő lágyszárú növény. Leveleinek erezetét klorofill- mentes levélszövet szegélyezi.
Fészkes virágzatú, bíborszínű virágai a szár csúcsán egyesével állnak, fészekpikkelyei erős kemény tövisekben végződnek.
Szúrós levelű növény, száraiban tejszerű nedv van, lilás bogáncsszerű virágai májustól-júliusig nyílnak. Kaszattermése tojásdad alakú. Egyéves és évelő fajta is lehet a növény.
Európából került Észak-Amerikába, ma már Kalifornia keleti partvidékén és Amerika más vidékein is találkozhatunk vele.
A növény három májvédő vegyületet tartalmaz, együtt fejtik ki gyógyhatásukat. Gyógyhatása a fényes fekete magvaiban rejlik.Az érett magvak 4-6% szilimarint tartalmaznak.
A silimarin hatása összetett, kivédi a májtestet károsító anyagok hatását, fokozza a májsejtek regenerációját is.A máriatövis hatóanyagát, a szilimarint tartalmazó gyógyszerek a világ fejlett országaiban még ma is a májvédő kezelés élvonalába tartoznak.
A szilimarin alig kerül bele a teafőzetbe, mivel nehezen oldódik vízben.
A leveles hajtást a népi gyógyászat máj- és epepanaszok enyhítésére használja, ez nem tartalmaz szilimarint. A termésből készült homeopátiás szerek a máj és epebetegségeken túl aranyér,visszérbántalmak és reumatikus panaszok kezelésére alkalmasak.
